Le proverbe "A la Chandeleur, l'hiver se meurt ou prend vigueur" est principalement d'actualité en 1956, année où en Europe un mois de février exceptionnellement froid fait suite à un mois de janvier très doux. Les français profiteront des vacances d'été avec la troisième semaine de congés payés accordée par Guy Mollet.

En Afrique du nord, alors que le Maroc et la Tunisie accèdent à l'indépendance, l'Algérie est toujours divisée. Le 6 février, Guy Mollet est conspué à Alger: c'est la "journée des tomates". En octobre, l'avion transportant l'indépendantiste Ben Bella du Maroc à la Tunisie est détourné par les forces armées françaises. La France fait de nouveau appel au contingent du service militaire obligatoire pour "pacifier" l'Algérie, mais cette décision entraine le durcissement de la guerre.

En Egypte, la crise du canal de Suez éclate. Après la nationalisation autoritaire du canal par le président égyptien Abdel Nasser, le 26 Juillet, l'Israël envahit une partie de l'Egypte, le 29 octobre, avec l'appui diplomatique puis militaire de la France et du Royaume Uni. Mais l'URSS et les Etats-Unis dénoncent cette invasion, et c'est finalement l'ONU qui impose la paix avec l'intervention des Casques bleus, dont c'est la première intervention armée.